少年們的豪情被激了起來，一個個拍著胸脯道：“怎麽不敢去，九郎你說吧。”

元封道：“我要去把馬賊的老窩給端了。”

按照元封的估計，他的這些徒弟們聽到這個計劃多少總會有幾個嚇得不敢去，但是出乎意料的是，所有人的聽了之後都是一副躍躍欲試的架勢，兩眼放光道：“師父，你說怎麽個端法吧，俺們跟著你幹。”

這倒弄得元封一肚子預備好的臺詞沒機會說了，原本還想陳述一下馬賊的兇狠殘暴，對鎮民的欺壓奸淫什麽的，激發一下大夥的鬥志呢，哪知道這個步驟直接省略了。

其實想一想也明白，十六七歲正是初生牛犢不怕虎的年齡，漫說是去端了馬賊的老窩，就是說領著他們去蘭州府搶官倉恐怕這些少年都不帶一絲猶豫的，易沖動，好指揮，忠誠度高，正是這個小團體無與倫比的優勢。

若是在以前，馬賊們兇狠殘暴殺人不眨眼的形象或許還是個障礙，可是這些恐怖的形象已經被元封打落凡塵，一箭一個，比殺雞都快，況且少年們也親手宰了三個馬賊，這膽氣也練起來了，區區馬賊算個屁啊，俺們有大刀客元封在，怕你個鳥。

少年們自信滿滿，興高采烈，仿佛是聽班主任宣布了春游計劃的小學生，只有王小尕雙目含淚，一個人站在角落裏沈默不語，元封拍拍巴掌示意大家安靜，然後訓斥道：“你們當是去玩的麽？馬賊可不是三歲小孩，此番出征，咱們十三個兄弟，少不得要留幾條性命在那裏！好好想想再回答！”

此言一出，眾人皆惶然，這才意識到這不是野游而是拼命，於是大家都沈默起來，思忖著真要去了的話，憑自己這副小身板能不能活著回來，忽然角落裏響起一個聲音：“我願意去！”

眾人回頭，見是王小尕，王小尕胸膛起伏著，雙拳緊握，眼睛含淚道：“是馬賊殺了我的爺娘，我從小就盼著能為他們報仇，現在機會終於來了，我一定要去！就算把命擱在那裏，我也有臉見泉下的父母了。”

元封走上去拍了拍王小尕的肩膀，讚許道：“好兄弟，有種！”接著對眾人道：“我們鏟除馬賊，不是為了威風，也不是為了求財，而是為了保命。咱們十八裏堡已經成為馬賊的眼中釘肉中刺，若不滅了咱們堡子，他們寢食難安！所以咱們必須先下手為強，把他們都宰了才能保全堡子的平安，所以這件事必須要做！”

少年們的激情又被調動起來，想到長久以來馬賊的兇殘和家人對他們的畏懼，一股憤怒油然而生，一片斬釘截鐵的聲音響起：

“我願往！”

“我跟你去，師父！”

元封欣慰地向大家逐一抱拳道：“元封沒有看錯大夥，果然都是有血性的漢子，現在我把計劃大致說一下。”

……

聽著聽著，忽然狗剩插嘴道：“師父，不妥啊，咱們誰也沒去過黃草鋪，二百裏地要是中途跑岔了怎麽辦？”

元封道：“狗剩想得周到，不錯，我也想到這一點了，雖然咱們沒去過，但是有人去過，定安哥，把人叫進來吧。”

趙定安答應一聲，下炕出門，不一會兒便帶了一個小夥子進來，眾人一看，原來還是熟人，張駝子的兒子張鐵頭，他是鄧子明馬幫裏的馬夫，跟著商隊走南闖北去過很多地方，漫說是黃草鋪了，就是蘭州府都去過，找他做向導再合適不過了。

張鐵頭和趙定安是從小玩到大的好朋友，可是此番回來，發小卻不願意帶他玩了，為此張鐵頭很是郁悶，後來知道定安他們一幫人組建了個小團體，每日騎馬練刀好不快活，張鐵頭向來自以為高人一等，眼裏看不起這些小兄弟，可是此時卻被人排斥在外，心中說不出的郁悶，也曾托趙定安說和，想加入十三兄弟，可他畢竟是馬幫的夥計，開了春還得出去，所以元封不大願意，其他人也不願意再加進一個二哥，所以張鐵頭一直未曾如願。

張鐵頭進屋以後，向眾人抱拳行禮，稱呼都是喊大號，沒有大號就按照座次喊七郎、八郎、十三郎的，絲毫沒有瞧不起這些小兄弟的意思，眾人滿意他的表現，讓出來個位置請他坐下。

顯然元封已經和張鐵頭談過了，他開門見山便道：“黃草鋪在十八裏堡以西大約二百裏處，說是二百裏，其實滿打滿算不過一百八十裏，道好走的很，快馬一天就能到，不過馬也累得夠嗆，大冷的天，稍不註意馬就跑廢了，所以你們最好帶著我，黃草鋪是大鎮子，人多房子多，你們都沒去過，所以還得靠我引路。”

聽了這話，眾人便又有些不服氣，狗剩譏諷道：“鐵頭哥，你知道俺們去作甚麽？這靠你那靠你，殺人是不是也要靠你啊？”

張鐵頭臉上一紅，隨即又咬牙道：“真讓我幹，也能幹得！”

元封圓場道：“好了，這件事斷斷少不得鐵頭哥，咱們沒走過那麽遠的道，必須有人引路、照顧馬匹才行，明天就出發，爭取年初一早上回來，如何向爺娘解釋不在家過年，你們自己去想，實在想不出好招的就幹脆別說，總之這件事務必保密，誰透露出去就別跟大家一起玩了！”

這個懲罰夠狠，料想也不會有人向外透露半點風聲，張鐵頭好不容易才獲得一起行動的資格，更加不會戳簍子。

當日的遛馬長跑活動暫時取消，改成練習爬墻，八尺高的堡墻和普通的一人多高的院墻都要爬，高的疊羅漢，矮的必須一躍而過，張鐵頭負責伺候牲口，檢查馬掌，準備行裝，趙定安則回到鐵匠鋪，不知道做什麽去了。

次日又練了一個白天，到了晚上掌燈時分，少年們都整理好了行裝，收拾的利利索索的，腿上纏著綁腿，袖子也用布條子紮緊了，二指寬的銅頭牛皮板帶殺得緊緊地，用油石磨過的長刀或背在身後，或插在腰間，彈弓別在板帶上，一伸手就能拽出來，黃泥搓成又經陽光暴曬的泥丸放在一旁的小口袋裏，摸取也很順手，幹糧飲水野地露宿的鋪陳都裝在馬鞍子上了，另外還有十二根樺木桿的長槍豎在旁邊。

元封亦是一身勁裝，身背那把鑲金刀柄的長刀，左佩弓，右帶箭，在趙定安和張鐵頭的簇擁下走了出來，趙張二人已經十八歲，算是成年人了，體格發育的很好，佩著長刀倒也威風凜凜。

“定安哥，把東西發給大家吧。”元封說道。

趙定安拿出一個口袋，往每人手裏倒了十個紅棗大的鐵珠子，沈甸甸黑黝黝的拿在手裏很有感覺。

“這是定安哥連夜打造的鐵彈丸，彈弓配上它，不比弓箭差，到時候就使這個。”

眾人聽了都喜滋滋的把鐵彈丸往身上裝，並且想把泥丸子扔掉，卻被元封阻止：“留著吧，又不重，萬一還能用上呢。”

十三兄弟，外帶一個張鐵頭，飽餐一頓之後趁著夜色離開了十八裏堡，一共是十四個人，十七匹馬，另外還帶了些盤纏錢，這回元封把自己的家底子全豁出去了，多帶幾匹馬一方面是有備無患，一方面還能往回拉些戰利品，總之預備的充分點準沒錯。

月朗星稀，空氣幹冷，這支小小的騎兵隊伍在杳無人跡的道路上行進著，每個人臉上都遮著圍巾，防止熱量流失太多，手套、鬥篷這些物件也很齊全，冬夜行軍必須做好防寒保暖工作，不然非戰鬥減員幾個就麻煩了。

向導張鐵頭走在最前面，然後是元封和其他人，趙定安在最後壓陣，防止有人困極落馬掉隊，所幸眾人都是興奮過度，精神好得很，哪會打瞌睡。

老天爺很照顧，沒有下雪也沒有刮風，除了有點冷以外，沒有太多妨礙急行軍的障礙，馬上過年了，就連馬賊都不出來活動了，大地被凍得堅硬如鐵，路上還有一灘灘的積雪已經化成了冰坨，要註意躲著這些亮閃閃的地方，防止馬蹄打滑，十七匹馬都披上了羊毛氈子，馬蹄上也纏了布條，防寒防滑，做到萬無一失。

雖然極其寒冷，但是少年們的心卻是火燙火燙的，別看就練了十幾天功夫，他們的自信心卻是爆棚，真覺得自己得了元封的真傳，能夠大殺四方了，興奮的心情難以抑制，再加上旅途枯燥，便有人想扯點閑話，可是一張嘴就被元封罵回去了，除了必要的交流以外，嚴禁說話！

每走一段距離，元封都會讓大夥下來跑上幾步，活動一下血脈，這些少年畢竟不是馬上生活的游牧民族，也不是征伐多年的老兵，而是沒打過仗見過血的農家少年，更是自己為數不多的忠心部下，所以必須體恤他們，愛護他們，不能做無謂的犧牲。

渴了，就把藏在懷裏的水壺拿出來抿一口，要小口小口的喝，在嘴裏含熱了再咽下去，餓了，就啃一口幹糧，一直也沒讓戰馬全力奔跑，就是勻速小跑而已，每隔一段距離還會停下來歇息一會，餵料飲水，給馬擦汗，這一夜，少年們不但得到了長途奔襲的鍛煉，還學到了不少本事。

農家長大的孩子就是潑辣，事實證明這些少年的耐力和素質遠超元封的想象，除了最小的孟小二滑倒一次外，其餘人都毫發無損，順利走完了這近二百裏地，抵達黃草鋪附近。

黃草鋪是有著五百戶百姓的大鎮子，也是獨一刀的大本營，馬賊團夥就盤踞在此處，到底是人家經營了十幾年的地盤，不得不防，所以元封和張鐵頭一同前去探察，趙定安領著剩下的人在距離城鎮十裏遠的一處荒廢的土堡中歇息。

走在路上，元封低頭看看自己的影子，問張鐵頭道：“附近有個土地廟，先去那裏。”

張鐵頭一楞，奇道：“封哥兒，你來過黃草鋪是咋地？怎麽知道這附近有個土地廟？”

元封道：“你只管帶路便是。”

土地廟離此不遠，兩匹馬跑起來很快就到了，破敗的廟宇已經很久沒人來過了，元封繞著廟宇繞了一圈，仔細觀察之後才策馬來到廟門口，從裏面走出一人道：“你們可來了。”

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